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C’est le 25 décembre 2021 que le James Webb Spatial Telescope (site de la NASA) a été lancé dans l’espace vers sa position de travail, située à 1,5 million de kilomètres de la Terre, du côté opposé au Soleil. à l’aide d’une fusée Ariane 5 depuis le centre spatial de Kourou.
Il est à noter -et c’est un détail visuel et technologique important- que, alors que Hubble a encore une forme de tuyau -classique pour tous les télescopes précédents- JWST est libéré de cette enveloppe oblongue et présente ses miroirs -le principal et le secondaire- de façon nue dans l’espace, toutefois protégés du rayonnement solaire par un large écran afin de supprimer l’échauffement dû à la lumière de notre étoile et qui perturberait complètement le fonctionnement.
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La gestation et le lancement de ce prodige de technologie ont été narrés dans un documentaire diffusé sur Arte au milieu de l’automne 2022 et encore le 18 décembre et qui est de nouveau programmé pour le 16 janvier 2023 à 6h15. Ce condensé (53′, à voir absolument) des diverses phases de la réalisation est très émouvant car il rassemble de façon succincte et dense les étapes de conception-réalisation, les difficultés rencontrées et les moments de joie des équipes impliquées lors des instants de confirmation de succès de certaines phases critiques.
Le premier champ profond, obtenu en juillet 2022 d’une infime portion de l’univers (le JWST a une résolution finissime de 0,1 seconde d’arc) -où l’on ne voyait auparavant (même avec Hubble) quasiment rien et où apparaissent désormais quantité de galaxies– prouve l’infinie richesse de l’univers en objets célestes. Car un certain nombre des galaxies visibles ici -infime partie du Tout- contiennent chacune -comme celle dont fait partie notre Soleil- une ou plusieurs centaines de milliards d’étoiles (dont chacune peut être entourée d’un système planétaire plus ou moins complexe…).
La qualité des vues obtenues grâce au JWST devrait faire fortement avancer notre connaissance de l’univers.
